14世紀後半、「州の任命された知事; 人々の団体の選ばれたリーダー」という意味で、古フランス語のpresidentおよびラテン語のpraesidentum（主格praesidens）「議長、知事」から、動詞praesidere「頭または首長として行動する」の現在分詞の名詞用法（preside参照）として直接派生。中世英語では宗教施設、病院、施療院、大学の長に使われた。
「共和国の最高経営責任者」としての最初の使用はアメリカ合衆国憲法（1787年）に見られ、以前は「大陸会議の責任者」（1774年）、さらに以前は個々の植民地（バージニア、1608年）を指す言葉として使われた。これは「会議やグループの選ばれた頭」という意味から派生したもので、中世英語に起源を持つ。革命中および直後に、特定の州（ニューハンプシャー、ペンシルベニア、デラウェア、サウスカロライナ）の最高責任者がこの称号を持ち、最終的にはgovernorに戻った。
1781年から銀行の最高責任者に使われていた。スラングの短縮形prezは1883年から記録されている。女性形presidentessは1763年から証明されている。
