中英語の yong は、古英語の geong に由来し、「人生の初期段階にあり、年老いていない、若々しい、成人の初期段階にある、最近の、新しい、フレッシュな、春のような」といった意味を持ちます。これは原始ゲルマン語の *junga- に由来し、さらに遡ると印欧語族の語根 *yeu-（「生命力、若々しい活力」を意味する）から派生した接尾辞形と考えられています。
同系語には、サンスクリット語の yuvan-（「若い、若者」）、アヴェスター語の yuuanem、yunam（「青年」）、yoista-（「最も若い」）、ラテン語の juvenis（「若い」）、iunior（「より若い、より青春の」）、リトアニア語の jaunas、古代教会スラヴ語の junu、ロシア語の junyj（「若い」）、古代アイルランド語の oac、ウェールズ語の ieuanc（「若い」）などがあります。ゲルマン語系の同系語には、古ザクセン語や古フリジア語の jung、古ノルド語の ungr、中オランダ語の jonc、オランダ語の jong、古高ドイツ語およびドイツ語の jung、ゴート語の juggs などがあります。
「若者に特有または適したもの」という意味で使われるようになったのは12世紀後半からです。物事に関しては、具体的または抽象的なものが「存在の最初または初期段階にある」といった意味で約1400年頃から使われました。関連語として、Younger（「より若い」）、youngest（「最も若い」）があります。
Young France、Young Italy、Poland、Ireland などの表現は、1830年から1850年頃にかけて、さまざまな君主制の国々における「共和主義者の扇動者」を指すために緩やかに使われました。Young England は、19世紀中頃に若いトーリー派貴族によって結成された政治派閥の名前で、Young America は「国の典型的な若者」を一般的に指すために使われました。Young Turk については、Turk を参照してください。
