古英語では「足を使って素早く移動する」「歩くよりも速く足で進む」という意味があり、また「急ぐ、急いで行動する」「活発に活動する、何かを追求する・追いかける」という意味もありました。無生物に関しては「あるコースを移動する」といった使い方がされていました。
現代の動詞は、古英語の二つの関連した言葉が合体したものです。これらの言葉の初めの二文字は、時には入れ替わることがありました。まず一つ目は不及詞のrinnan、irnanで、「走る、流れる、一緒に流れる」という意味です（過去形はran、過去分詞はrunnen）。これは中世オランダ語のrunnen、古ザクセン語、古高地ドイツ語、ゴート語のrinnan、現代ドイツ語のrinnen「流れる、走る」と同系の言葉です。
二つ目は古英語の他動詞の弱変化動詞ærnan、earnanで、「乗る、走って到達する、走って得る」という意味です（おそらく*rennanの音韻転換から生まれたものと考えられます）。これは原始ゲルマン語の*rannjan、「走る」という語根*ren-の使役形に由来し、古ザクセン語のrenian、古高地ドイツ語のrennen、現代ドイツ語のrennen、ゴート語のrannjanと同族です。
ウォトキンスによれば、これら二つの言葉はインド・ヨーロッパ祖語の*ri-ne-a-に由来し、語根*rei-「走る、流れる」の鼻音化した形とされています。しかし、バウトカンの資料では、関連する形態の証拠が乏しいため、この説は疑わしいとされており、彼は「確かな印欧語源はない」としています。
「流れる」という意味は、古英語の後期から見られます。1200年頃からは「飛び立つ、急いでまたはひそかに退く」という意味も使われるようになりました。「run for it」（逃げる、逃げ出す）という表現は1640年代から確認されています。
また、1200年頃から「レースに参加する、競争する」という意味でも使われるようになり、さらに「目標に向かって努力する、特に公職や名誉のための競争に参加する、選挙に立候補する」という意味（1826年のアメリカ英語）が広がりました。
1300年頃からは「特定の方向や進路を持つ」という意味で使われるようになり、同時期に「継続する、時間をかけて続く、存在し続ける」という意味（1300年頃）も生まれました。特に劇場の演劇に関しては1808年からこの意味が使われるようになり、交通機関や定期便などが「決まったルートで定期的に運行する」という意味（1817年頃）を持つようになりました。
機械や機器に関しては、1560年代から「通常の動作を行う、決められた動きをする」という意味が使われ始めました。色彩については、1771年に「布地に湿気がかかると染み込む」という意味が見られます。映画フィルムに関しては、1931年までに「スプールの間を通る」という意味から「上映される」という意味が広まりました。
「事業を続ける」という意味は1861年のアメリカ英語から見られ、この流れで「管理する、世話をする」という意味が派生しました。1884年までには「新聞や雑誌に掲載する、印刷する」という意味も生まれました。
多くの意味は「特定の状態に入るまたは出る」という概念から派生しています。例えば、run dry（水や牛乳が出なくなる、枯れる）は1630年代に確認されています。商業用語として「特定の価格、サイズなどを持つ」という意味（1762年頃）や、run low（ほとんど尽きる、減少する、1712年頃）、run short（供給が尽きる、1752年頃）、run out of（同じ意味で、1713年頃）が生まれました。run on（続ける、絶え間なく続く、1590年代）はこの流れから来ています。
「（物を）走らせる」という他動詞の意味は古英語に見られました。15世紀後半には「貫通させる、突き刺す」という意味があり、1520年代には「何かを貫通させる、突き刺す」という具体的な意味が生まれました。「馬をレースに出す」という意味は1750年から確認されています。また、「機械装置を動かし続ける」という意味も1817年までに広まりました。
多くの比喩的な用法は競馬や狩猟から来ており、例えばrun (something) into the ground（過度に追い求めて疲れ果てさせる、1836年のアメリカ英語）がその一例です。
run across（偶然出会う、遭遇する）は1855年のアメリカ英語から確認されています。run into（同じ意味で、1902年頃）はこの流れから生まれました。run around with（付き合う、交友する）は1887年から見られます。
「熱が出る」という意味での使用は1918年から確認されています。run（赤信号を無視して進む）は1933年までに広まりました。試験や実験などの文脈での使用は1947年から、コンピュータに関連する意味は1952年から見られます。「時間がなくなる、時間が切迫する」という表現は1300年頃からrunning outとして使われるようになりました。run in the family（その家系に特有である、遺伝する、1771年頃）は同様の流れから来ています。run interference（妨害する、1929年のアメリカフットボールから）は比喩的表現の一つです。run late（遅れる、1954年頃）はその名の通り、時間に遅れることを意味します。
