古英語のsæd「満腹の、十分に食べた（食べ物、飲み物、戦闘など）、疲れた」は、原始ゲルマン語の*sathaz（古ノルド語のsaðr、中オランダ語のsat、オランダ語のzad、古高ドイツ語のsat、ドイツ語のsatt、ゴート語のsaþs「満足した、満腹の、いっぱいの」から）で、PIEの*seto-から、語根*sa-「満たす」から派生。関連語：Sadder; saddest。
中英語から初期近代英語にかけての主な意味は「しっかりと定まった、固定された；硬い、 rigid, firm; sober, serious; orderly and regular」でしたが、これらは方言を除いては廃れてしまいました。この意味の発展は「重い、鈍重な」（すなわち精神的または肉体的に「満ちた」）という概念を通じて「疲れた、飽きた」となったようです。1300年頃には「不幸な、悲しい、憂鬱な、 mournful」という現代の主な意味が明らかになります。別の経路としては、中英語の「不動の、しっかりと定まった、固定された」（sad-ware「丈夫な錫製品」のように）および「真剣な」から「厳粛な」への普通の意味を経た場合があります。現代の主な意味では、古英語のunrot（rot「陽気な、喜ばしい」の否定形）を置き換えました。
14世紀半ばには「悲しみや憂鬱を表現または特徴づける」となりました。「非常に悪い、邪悪な」という意味は1690年代からで、時には冗談めかして使われました。「劣った、哀れな」というスラングの意味は1899年からで、sad sackは1920年代からで、第二次世界大戦の軍隊によって広まりました（特に、1942年にSgt. George Bakerが考案し、アメリカ軍の雑誌「Yank」に掲載した漫画キャラクターによって）。おそらく、一般的な軍事スラングのフレーズsad sack of shitの婉曲的な短縮形です。
