「自立した幹や幹から枝が生える多年生植物」、中英語 tre、古英語 treo, treow「木」、また「材木、木材、梁、丸太、杭」；原始ゲルマン語 *trewam（古フリジア語 tre、古ザクソン語 trio、古ノルド語 tre、ゴート語 triu「木」の語源でもある）、原始インドヨーロッパ語 *drew-o-、語幹 *deru-「堅固である、しっかりとした、揺るがない」の接尾辞変形から派生し、「木、木材」を特化した意味で持ち、木製の物を指す派生語を持つ。
高地ドイツ語では「タール」の派生語としてのみ見られる。オランダ語 boom、ドイツ語 Baum、木の通常の言葉については beam (n.) を参照。中英語には複数形 treen、形容詞 treen（古英語 treowen「木製の、木の」があった。）
The line which divides trees from shrubs is largely arbitrary, and dependent upon habit rather than size, the tree having a single trunk usually unbranched for some distance above the ground, while a shrub has usually several stems from the same root and each without a proper trunk. [Century Dictionary]
木と低木を分ける線は大部分が恣意的であり、大きさではなく習性に依存しており、木は通常地面から一定の距離まで分枝のない一本の幹を持ち、低木は通常同じ根からのいくつかの幹を持ち、各々は適切な幹を持たない。[Century Dictionary]
初期の比喩的な使用ではしばしばエデンの園の木や命の木を指す。古英語と中英語では「木の断片や枠でできたもの」、特に十字架の十字架刑や後の絞首台（ロンドンの外の有名な絞首台 Tyburn tree など）を機械的に指す。「鞍の枠組み」の意味は1530年代から。tree-nail（中英語）は船造りに使われる木のくぎやピンを指していた。
「家族関係を木の形で表現する」という意味は1300年頃から。Tree-hugger、「環境保護主義者」を蔑称として1989年に証明された。
Minc'd Pyes do not grow upon every tree,
But search the Ovens for them, and there they be.
["Poor Robin," Almanack, 1669]
刻んだパイはすべての木に生えない、
しかし、オーブンを探せばそこにある。
【「Poor Robin」、生涯年表、1669年】
