中英語のsingenは古英語のsingan「歌う、唱える」、特に喜びや楽しみの中で「祝う、歌で伝える」（クラスIII強動詞；過去形sang、過去分詞sungen）から来ており、原始ゲルマン語の*sengwan（古サクソン語のsingan、古フリジア語のsionga、中オランダ語のsinghen、オランダ語のzingen、古高ドイツ語のsingan、ドイツ語のsingen、ゴート語のsiggwan、古ノルウェー語のsyngva、スウェーデン語のsjungaの語源でもある）から、印欧語族の語根*sengwh-「歌う、呪文を唱える」から派生しています。古英語では鳥やオオカミにも使われ、時には中英語でも「楽器を演奏する」という意味で使われました。
他の言語には関連する形はないと言われていますが、ギリシャ語のomphe「声」（特に神の声）や「神託」、ウェールズ語のdehongli「説明する、解釈する」と関係があるかもしれません。「歌う」という典型的な印欧語族の語根はラテン語のcanere（chant (v.)参照）で表されます。他の「歌う」という意味の言葉は「泣く、叫ぶ」を意味する語根から派生していますが、アイルランド語のgaibimは文字通り「取る、つかむ」で、歌やメロディを「取り上げる」ことを通じて意味が進化しました。
「熱心に発言する」（称賛などの）の意味は1560年代からです。「当局に自白する」という犯罪者スラングの意味は1610年代には証明されていますが、現代の使用はおそらく20世紀初頭の新しい形成です。sing for one's supper（資金不足を暗示する）は1745年までに使われています。
Every child should be taught, from its youth, to govern its voice discreetly and dexterously, as it does its hands ; and not to be able to sing should be more disgraceful than not being able to read or write. For it is quite possible to lead a virtuous and happy life without books, or ink ; but not without wishing to sing, when we are happy ; nor without meeting with continual occasions when our song, if right, would be a kind service to others. [Ruskin, "Rock Honeycomb"]
すべての子供は若い頃から、手のように声を慎重かつ巧みに操ることを教えられるべきであり、歌えないことは読み書きできないことよりも恥ずかしいこととされるべきです。書籍やインクなしで道徳的で幸せな生活を送ることは十分可能ですが、幸せなときに歌いたいという願望なしには、生きることはできません。また、私たちの歌が正しければ、それが他者への親切な行為となる継続的な機会に出会うことなしには生きられません。[ラスキン、「Rock Honeycomb」]
