14世紀初頭、spellen「文字ごとに読む、文字を記述または言う」、1400年頃「文字を用いて単語を作る」とされ、ほとんどの語源辞典ではアングロフレンチのespeller、古フランス語のespelir「意味する、示す；説明する、解釈する」、また「文字をつづる、発音する、暗唱する」から来ていると言われています。
このフランス語はフランク語の*spellon「言う」または他のゲルマン語源から来ており、原始ゲルマン語の*spellam（オランダ語のspellen、古高ドイツ語のspellon「言う」、古ノルド語のspjalla、ゴシック語のspillon「話す、言う」の来源でもあります）。
同族の古英語のspellian、spillian「言う、話す、講じる」のみられます。Barnhartのみが現代英語の単語が古英語のものから部分的に来ていると認めていますが、意味の違いによります。
Kleinの資料はこのゲルマン語グループの起源がPIE語根*spel- (2)「大声で言う、暗唱する、強調して話す」やギリシャ語のapeilē「脅威」などの同根語から来ている可能性を示唆していますが、Beekesはその提案を「かなり無理がある」としています。
初期の使用では、古フランス語のespeldre、espelirの変種からのspeldrenもみられます。関連語: Spelled；spelling。
中世初期英語ではまだ「話す、説教する、話す、語る」とされ、hear spell「（何かを）語られるまたは話されるのを聞く」、spell the wind「無駄に話す」（共に15世紀）などの表現がありました。「適切な文字で単語を形成する」という意味は1580年代からです。
Spell out「ステップバイステップで説明する」は1940年から記録され、アメリカ英語で使われています。シェイクスピアはspell (someone) backwards「性格を逆にする、反対の意味で説明する、決定的な否定で描写する」と述べています。
