1835年、「音楽ノートを用いて遠くの地点に言葉を伝えるシステム」という意味で、フランス語のtéléphone（1830年頃）から、télé-「遠い」（tele-を参照）+ phōnē「音、声」（PIE語根*bha- (2)「話す、伝える、言う」から）に由来します。
このシステムは1828年にフランスの作曲家ジャン＝フランソワ・ユードレ（1787-1862）によって考案されました。いくつかのオクターブで演奏される各音がアルファベットの1文字を表していましたが、実用的なものとはなりませんでした。この言葉はまた、19世紀初頭には「船から船へ信号を送るための霧笛に類似した器械」（1844年）など、他のメカニズムに対しても使用されました。
電気通信装置は、フィリップ・ライス（1861年）によって現代的な形で最初に説明され、スコットランド生まれの発明家アレクサンダー・グラハム・ベル（1847-1922）によって開発され、1876年から彼によってその名が付けられました。
Telephone-book（地元の電話加入者とその番号を一覧にしたもの）は1880年に、telephone-numberは1882年に確認されています。Telephone-wireは1877年からです。Telephone-tableは1920年までに登場しました。
Telephone-booth（大都市で警察署への直通線を持つ公衆電話ボックスを指す）は1883年に、同様の意味のtelephone-boxは1880年からです。1890年までに、これらはビジネスや銀行などで私用電話をかけるための設置物として使用されました。Telephone-kioskは一般的にイギリスでより普及し、1895年に確認されています。
The telephone people are putting a long-distance telephone booth into the Masonic House office. These booths or cabinets are handsomely finished in hard wood and are provided with double windows and doors. A person wishing to make use of the telephone shuts himself into the booth and then may call as loudly as he pleases and no one outside can overhear the conversation. These booths are likely to come into quite general use. [The Gazette and Courier, Greenfield, Mass., Nov. 28, 1891]
電話会社はメーソニックハウスのオフィスに長距離電話ブースを設置しています。これらのブースやキャビネットは硬材で美しく仕上げられ、二重の窓とドアが備えられています。電話を利用したい人はブースの中に閉じこもり、好きなだけ大声で呼び出すことができ、外の誰も会話を盗み聞きすることができません。これらのブースはかなり一般的に使用されるようになるでしょう。[The Gazette and Courier, Greenfield, Mas., 1891年11月28日]
