「非合理的な恐怖、恐怖症、または嫌悪感。想像上の悪に対する恐怖や、実際の悪に対する過度の恐怖」を意味するこの言葉は、1786年に登場しました。おそらくフランス語の類似の用法に基づいており、ギリシャ語の phobos（恐怖、パニック的な恐怖、恐怖の対象）から派生した -phobia という接尾辞を使った複合語から抽象化されたものです。元々は「逃げること」を意味していましたが（ホメロスの作品ではその意味だけが見られます）、「パニック的な逃避」という概念を経て「恐怖」を表す一般的な言葉となりました（phobein「逃げさせる、恐れさせる」と比較）。この語源は、印欧語根 *bhegw-（「走る」を意味し、リトアニア語の bėgu, bėgti「逃げる」、古代教会スラヴ語の begu「逃避」、bezati「逃げる、走る」、古ノルド語の bekkr「小川」などに見られます）に由来しています。
「異常または非合理的な恐怖」という心理学的な意味は1895年に確認されました。これにより、火星の内衛星の名前として Phobos（1877年に発見され、恐怖の擬人化である Phobos にちなんで名付けられた）が使われるようになりました。彼は神話ではアレスの伴侶とされています。
