13世紀中頃、uglike「外見が恐ろしいまたはひどい」という意味で、スカンジナビア語起源、古ノルド語のuggligr「恐ろしい、怖い」から、uggr「恐れ、不安、恐怖」（おそらくagg「争い、憎しみ」に関連）+ -ligr「-のような」（-ly (1) を参照）として形成されました。1400年頃には副詞としても使われました。
14世紀後半には「見るのが非常に不快で、醜い、見た目が嫌悪感を抱かせる」という意味に和らぎました。「道徳的に攻撃的」という拡張された意味は1300年頃から証明されており、「痛みや危険な結果を脅かす」という意味は1650年代から、「気難しく、口論好き」という意味は1680年代からです。
この概念を表す言葉の中で、uglyは「恐れ、恐怖」の語根から形成されている点で異例です。より一般的なのは「形が悪い」という意味の複合語（例：ギリシャ語のdyseides、ラテン語のdeformis、アイルランド語のdochrud、サンスクリット語のku-rupa）です。別のゲルマン語群は「憎しみ、悲しみ」の語根の意味を持っています（loathを参照）。
比喩的に「若い頃に美しさや成功の約束がなくても成長する者」を指すUgly duckling（1877年）は、ハンス・クリスチャン・アンデルセンの物語からで、1846年にデンマーク語から英語に翻訳されました。Ugly American「海外で攻撃的に振る舞うアメリカ市民」は1958年に書籍のタイトルとして登場しました。
Ugsome, for ugly, is a good sample of words which have been dismissed from our language because of their offensiveness to the ear. [Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
Ugsomeはuglyの良い例であり、耳に不快であるために私たちの言語から排除された言葉のサンプルです。[Fitzedward Hall, "Modern English," 1873]
Hallは脚注で「この言葉とugsomenessはラティマー司教のお気に入りの言葉である」と、「スタッブスはさらに不気味なugglesomeを持っている」と述べています。
