「 vaccine 」の語源

1800年、イギリスの医師エドワード・ジェンナー（1749-1823）が広めた技術で、人々に牛痘ウイルス（variolae vaccinae）を注射することで天然痘を予防する「牛痘接種」という行為を指す言葉として使われ始めました。この「ワクチン」という言葉は、1798年に「牛に関する」「牛からの」という意味の形容詞vaccineから来ており、ラテン語のvaccinus（「牛からの」）やvacca（「牛」）に由来していますが、その語源ははっきりしていません。

牛痘に軽い感染をすると、その後天然痘に対して免疫が得られるとされていました。「この用語が他の病気にも使われるようになったのはパスツールのおかげです」とオックスフォード英語辞典も指摘しています。

18世紀初頭のイギリスでは、天然痘の予防法としてvariolation（variola、医学用ラテン語で「天然痘」を意味する言葉から）と呼ばれる接種法が一般的でした。天然痘には、感染者の2％以下を死亡させる軽度のものと、約30％の致死率を持ち、通常は生存者にひどい瘢痕を残し、失明させることもある重度のものの2種類がありました。軽度の天然痘にかかった人は、その後重度のものに対して免疫を持つとされていました。医師たちは、健康な若い患者に軽度の天然痘を意図的に感染させることで、せいぜい軽い症状で済むようにし、より致命的な型に対する免疫を与えていました。ジェンナーの方法は、天然痘に感染させることがなかったため、より安全でした。