「コンパスの四つの Cardinal Pointsの一つで、日没に向かう方向または東から遠ざかる方向、ある場所の西部を指す。」 古英語の west（名詞、形容詞、副詞）から、原始ゲルマン語の *west-（古ノルド語の vestr、古フリジア語、中世オランダ語、オランダ語の west、古高ドイツ語の -west、複合語のみ、ドイツ語の westも同源）で、その起源は不明です。
おそらく、PIE *wes-（短縮形 *wes-pero-「夕方、夜」から、古代ギリシャ語の hesperos、ラテン語の vesper「夕方、西」も同様、vesperを参照）から来ている。高ドイツ語方言の abend「西」、直訳すると「夕方」とも比較される。フランス語の ouest、スペイン語の oesteは英語から来ている。
地政学的な意味での The Westは1860年代に、初めてヨーロッパを「世界の西部」として（アジアに対抗して）指すようになった。第一次世界大戦では、イギリス、フランス、イタリアがドイツとオーストリア＝ハンガリーに対抗する側となった。共産主義のロシア（後にソビエト圏）と対比される形で、1918年までにそうなった。
イングランドの west countryは14世紀後半からそのように呼ばれるようになり、アメリカの West Coastは1850年から、その参照として使われた。ロンドンの West Endは1776年から（19世紀にはファッショナブルなショッピングで有名になった；West-enderは1833年までに）。マンハッタンの West Sideは1858年までに証明された。
アメリカの West「西部の州と領域」は元々（1790年代）アレゲニー山脈の向こう側を意味していたが、国が成長するにつれてその意味は変わった。しかし、その用語は決して正確には定義されなかった。
go west「死ぬ」は「大戦中に一般的だった」[OED, 1989]、ケルトのイメージや夕日の概念から来た可能性がある。17世紀初頭のロンドンでは「絞首刑にされる」という意味で、タイバーンへの暗示的な言及であった。アメリカでは、「西部の州や領域に移住する」という文字通りの意味で1830年から証明された。アメリカでの死ぬという口語的な表現は go south にある。
