13世紀半ばに登場したこの単語は、12世紀後半の wei（「苦悩、問題、悲しみ、惨めさ」を意味する）から派生したものです。この言葉は感嘆詞として使われ、特に「わあ！」「ああ！」「なんと！」といった驚きや悲しみを表現するために用いられました。古英語では wa!、ノーサンブリア方言では wæ という形で見られ、さまざまな言語で共通する悲しみの叫びを表しています。ラテン語の væ、ギリシャ語の oa、ドイツ語の weh、ラトビア語の wai、古アイルランド語の fe、ウェールズ語の gwae、アルメニア語の vay などと比較してみると、その広がりがわかります。古フランス語の ouai、イタリア語やスペイン語の guai もゲルマン語系から派生したと考えられています。
この単語は、特に「敗者に災いあれ」（woe to the vanquished）のように非難の表現として使われ、感情を強調する役割を果たしました。また、wellaway とも関連があります。14世紀後半には「大きな災難」や「苦しみ」を意味するようになりました。関連語として Woes（苦悩）があります。また、13世紀半ばから weal and woe（「繁栄と逆境」）のように、対照的な概念を表すために用いられるようになりました。
