"자체적으로 움직이거나 행동하는," 1812년 (automatical은 1580년대, automatous는 1640년대부터 사용됨). 이는 그리스어 automatos에서 유래되었으며, 사람에게는 "자신의 의지로 행동하는," 사물에게는 "자기 스스로 움직이는, 행동하는"이라는 의미로 사용되었고, 올림포스의 문이나 헤파이스토스의 삼각대에 대해 언급되었다 (또한 "명백한 원인 없이, 우연히"라는 의미도 있음). 이는 autos "자신" (참조: auto-)과 matos "사고하는, 생명 있는" (인도유럽조어 뿌리 *men- (1) "사고하다"에서 유래)에서 유래되었다.
1748년부터 비자발적인 동물이나 인간의 행동을 설명하는 데 사용되었으며, 이 의미로 처음 사용한 것은 영국의 의사이자 철학자인 데이비드 하틀리였다. "자체 작동 기계에 의해 이루어지는"이라는 의미는 1850년경에 등장했다. 총기의 한 종류를 지칭하는 데는 1877년부터 사용되었으며, 특히 인간의 지시된 행동을 모방하는 기계에 대해서는 1940년부터 사용되었다.
