"우가족 Ursidae의 대형 육식성 또는 잡식성 포유류," 고대 영어 bera "곰," 원시 게르만어 *bero, 문자 그대로 "갈색 (것)" (고대 노르드어 björn, 중세 네덜란드어 bere, 네덜란드어 beer, 고대 고지 독일어 bero, 독일어 Bär의 출처), 일반적으로 인도유럽어족 뿌리 *bher- (2) "밝은; 갈색"에서 유래된 것으로 여겨짐. 아마도 인도유럽어족 *bheros "어두운 동물"이 있었을 가능성이 있으며 (비교: beaver (n.1) 및 그리스어 phrynos "두꺼비," 문자 그대로 "갈색 동물").
그리스어 arktos와 라틴어 ursus는 "곰"에 대한 인도유럽어족 뿌리 단어를 유지하고 있지만 (*rtko; arctic 참조), 북부 지부에서는 사냥꾼들의 야생 동물 이름에 대한 금기 때문에 의식적으로 대체된 것으로 여겨짐 (아일랜드어 동등어 "좋은 송아지," 웨일스어 "꿀돼지," 리투아니아어 "핥는 사람," 러시아어 medved "꿀먹이" 비교). 다른 이들은 게르만어 단어를 라틴어 ferus "야생"과 연결짓고, 마치 "북부 숲의 야생 동물 (par excellence)"을 의미하는 것처럼 여김.
1570년대부터 무례하고, 거칠며, 교양 없는 남성을 지칭하는 데 사용됨. 1794년부터 러시아의 상징이 됨. 주식 시장에서 "하락에 대한 투기자"라는 의미는 1709년부터, bearskin jobber (속담 sell the bearskin before one has caught the bear에서 유래)로 축약된 것으로, 즉 "미래 배송을 위해 주식을 판매하고, 그 사이에 가격이 하락할 것으로 예상하는 자"를 의미함. 1720년경부터 bull과 짝지어짐. Bear claw이라는 대형 페이스트리 종류는 1942년부터, 원래는 주로 미국 서부에서 유래됨. Bear-garden (1590년대)은 관객의 오락을 위해 곰이 사육되던 장소였음.
