고대 영어 deaf는 "청각이 없는"이라는 의미로, 때로는 "비어 있는, 불모의"라는 뜻으로도 사용되었습니다. 이는 원시 게르만어 *daubaz에서 유래되었으며, 이 단어는 고대 색슨어 dof, 고대 노르드어 daufr, 고대 프리슬란드어 daf, 네덜란드어 doof ("귀먹은"), 독일어 taub, 고딕어 daufs ("귀먹은, 무감각한")와 같은 단어들의 근원이기도 합니다. 이 단어는 인도유럽조어 dheubh-에서 파생되었으며, 이 뿌리는 "혼란, 멍함, 어지러움"을 의미하는 단어들을 만드는 데 사용되었습니다. 이와 관련된 단어로는 고대 그리스어 typhlos ("눈먼"), typhein ("연기를 내다"), 고대 영어 dumb ("말할 수 없는"), 고대 고지 독일어 tumb ("벙어리") 등이 있습니다.
이 단어는 18세기까지 reef와 운을 맞추어 발음되었습니다. "듣지 않으려 하다, 귀 기울이지 않다"라는 의미는 약 1200년경부터 사용되었습니다. 명사로서 "귀먹은 사람들"을 지칭하는 용법도 같은 시기에 나타났습니다. Deaf-mute라는 표현은 1837년 프랑스어 sourd-muet에서 유래되었습니다. 18세기에서 19세기 영국에서는 귀먹은 사람들을 점쟁이로 찾는 경우가 많았습니다. Deaf as an adder (고대 영어)는 시편 58편 5절에서 유래된 표현입니다 (자세한 내용은 adder를 참조하세요).