1400년경, deschaunt, "주어진 멜로디에 추가된 대위법"이라는 의미로, 앵글로-프랑스어 deschaunt, 고대 프랑스어 deschant, 중세 라틴어 discantus "후렴, 부분 곡"에서 유래하며, 라틴어 dis- "떨어져, 분리되어" (참조 dis-) + cantus "노래, 노래 부르기; 새의 노래" (과거 분사 어간 canere "노래하다"에서, 인도유럽어 어근 *kan- "노래하다"에서)에서 유래.
영어 철자는 16세기 경에 부분적으로 라틴어화되었으나, 영어에서 des-를 유지한 것은 예외적이다. 1560년대부터 "파트 음악 작곡의 예술"이라는 의미로, 또한 "상위 부분 또는 목소리"라는 의미로 입증되었다. 1570년대부터는 "꾸밈이 있는 노래, 다양한 변조가 있는 노래"라는 의미로 입증되었다. "주제에 대한 지속적인 담론이나 일련의 댓글"이라는 전이된 의미는 1590년대부터 기록되었다.
A metaphor taken from musick, where a simple air is made the subject of a composition, and a number of ornamented variations composed upon it. [Hensleigh Wedgwood, "A Dictionary of English Etymology," 1859]
음악에서 비유적으로, 간단한 선율이 작곡의 주제가 되고, 그 위에 장식된 변주가 작곡되는 것을 의미한다. [Hensleigh Wedgwood, "A Dictionary of English Etymology," 1859]
