13세기 후반부터 쓰인 이 단어는 "권위를 가지고 다스리다"라는 의미로, 고대 프랑스어 governer에서 유래되었습니다. 이 단어는 "배를 조타하다, 선장을 맡다; 지배하다, 명령하다, 지도하다"라는 뜻을 가지고 있었고, 현대 프랑스어로는 gouverner로 변형되었습니다. 이는 다시 라틴어 gubernare에서 온 것으로, "지휘하다, 다스리다, 안내하다, 통치하다"라는 의미를 가지고 있었습니다. 이 라틴어는 스페인어 gobernar나 이탈리아어 governare와 같은 단어의 어원도 됩니다.
원래 이 단어는 "배를 조타하다, 조종하다"라는 의미로, 고대 그리스어 kybernan에서 유래된 해양 용어입니다. 이 단어는 "배를 조타하다, 선장처럼 방향을 제시하다"라는 의미를 가지고 있었고, 비유적으로는 "안내하다, 지배하다"라는 뜻으로도 사용되었습니다. 이는 cybernetics의 어원이기도 합니다. -k-에서 -g-로의 발음 변화는 에트루리아어를 매개로 이루어진 것으로 추측됩니다. 이 단어의 자동사적 용법은 1590년대부터 확인됩니다. 관련된 단어로는 Governed (지배된), governing (지배하는)가 있습니다.