무색의 기체 원소로, 1791년에 hydrogene라는 이름이 붙었어요. 이는 프랑스어 hydrogène에서 유래되었고, 현대 라틴어 hydrogenium은 1787년에 G. de Morveau, 라부아지에, 베르톨레, 그리고 푸르코아에 의해 만들어졌죠. 이 이름은 그리스어 hydr-에서 유래했는데, 이는 hydor "물"을 의미해요. 이 단어는 인도유럽조어 뿌리 *wed- (1) "물; 젖은"의 접미형에서 왔고, 프랑스어 -gène "생성하는" (참고: -gen)과 결합되었어요.
이름이 붙은 이유는 산소와 반응하여 물을 형성하기 때문이에요. 러시아어에서는 vodorod로, 독일어에서는 wasserstoff "물의 물질"로 불려요. 영어에서는 초기에는 카벤디시의 inflammable air (1767)라는 이름으로 알려졌죠. Hydrogen bomb이라는 용어는 1947년에 처음 기록되었고, 줄여서 H-bomb이라고 부르기 시작한 것은 1950년부터예요.
