"자물쇠를 여는 도구," 중세 영어 keie, 고대 영어 cæg "자물쇠를 작동하는 금속 조각, 열쇠" 문자적 및 비유적 의미 ("해결책, 설명, 길을 열거나 설명하는 자" 등), 기원 불명, 비정상적인 발전, 고대 프리슬란드어 kei 외에는 확실한 동족어 없음.
아마도 중세 저독일어 keie "창, 창고"와 "도구로 쪼개는 것"의 개념에서 관련이 있을 수 있으며, 이는 원시 게르만어 *ki- "쪼개다, 분리하다" (동족어: 독일어 Keil "쐐기," 고트어 us-kijans "나오다," 씨앗 싹에 대해, keinan "싹트다")에서 유래. 그러나 리베르만은 "*kaig-jo-의 원래 의미는 아마도 '*비틀린 끝을 가진 핀'이었을 것"이라고 썼다. *kai-라는 뿌리를 가진 단어는 '구부러진, 굽어진, 비틀린'이라는 의미의 자음이 뒤따르는 경우 북게르만어에서만 흔하다." 또한 산스크리트어 kuncika- "열쇠," kunc- "비틀다"와도 비교할 수 있다.
현대 발음은 약 1700년경부터 북쪽 변종으로 우세해졌으며, 중세 영어에서는 종종 "kay"로 발음되었다. "다른 부품을 함께 고정하는 것"이라는 의미는 1520년대부터. "해결책에 대한 설명" (문제 집합, 코드 등)은 약 1600년경부터.
음악적 의미는 원래 "음, 음표" (15세기 중반)였다. 음악 이론에서는 17세기부터 "음계의 음들에서 멜로디적 및 화성적 관계의 합" 또는 "주어진 음을 중심으로 한 멜로디적 및 화성적 관계"로 발전했다. 아마도 이는 라틴어 clavis "열쇠"의 번역에 기반했으며, 기도에 의해 "음계의 가장 낮은 음"을 의미하는 데 사용되었거나 프랑스어 clef에서 유래한 것으로 보인다 (참조 clef; 또한 keynote 참조). "연주자의 손가락이 조작하는 악기上的 기구"라는 의미는 약 1500년부터이며, 아마도 clavis의 사용에서 제안되었을 것이다. OED는 이 사용이 "영어로 한정된 것으로 보인다"고 말한다. 처음에는 오르간과 피아노에서, 1765년부터 관악기에서, 1837년 전신으로, 이후 1876년 타자기로 전이되었다.
Key ring, 여러 개의 열쇠를 보관하는 링은 1685년경에 등장했으며 (라틴어 annulus clavicularius의 번역으로 제공됨)
