“나병에 걸린 사람”이라는 의미로 사용되기 시작한 것은 14세기 후반부터이며, 그 이전에는 “나병”이라는 질병 자체를 가리키는 말이었습니다. 이는 후기 라틴어 lepra에서 유래되었고, 이는 다시 고대 그리스어 lepra에서 온 것입니다. 이 단어는 “비늘 같은, 딱지 같은, 거친, 나병성의”라는 형용사 lepros의 여성형 명사 형태에서 파생된 것으로, lepein (“껍질을 벗기다”)와 관련이 깊습니다. 이는 lepos, lepis (“비늘”)에서 유래되었으며, 인도유럽조어 *lep- (1) (“껍질을 벗기다”)에서 파생되었습니다. 이 뿌리는 “작은 조각, 비늘, 조각”이라는 개념을 통해 “연약하고 섬세한 것”을 의미하는 단어들로도 발전했습니다. 예를 들어, 라틴어 lepidus (“즐거운, 매력적인, 우아한, 여성적인”), lepos (“즐거움, 기쁨”), 고대 영어 læfer (“갈대, 억새; 금속판”), 리투아니아어 lopas (“패치, 헝겊, 천”), lepus (“부드러운, 연약한, 여성적인”) 등이 있습니다.
중세 영어에서 이 단어는 원래 질병 자체를 의미했습니다 (13세기 중반, 고대 프랑스어 lepre를 통해). “나병 환자”라는 의미로의 변화는 앵글로-프랑스어에서 발전했을 가능성이 있거나, -er 접미사가 행위자 명사를 만드는 접미사처럼 보였기 때문일 수 있습니다. 15세기 중반까지는 이 질병을 가리키는 다른 단어들도 만들어졌습니다 (자세한 내용은 leprosy를 참조하세요). 영어에서 lepra는 또한 14세기 후반에 건선(psoriasis)을 가리키는 옛 이름으로도 사용되었습니다.
