정관사로서, 후기 고대 영어에서 þe라는 형태로 나타나며, 이는 지시 대명사이자 형용사의 주격 남성형입니다. 대략 950년 이후로는 이전의 se (남성형), seo (여성형), þæt (중성형)를 대체하게 되었고, 아마도 se가 남성의 격변화에서 사용되던 th- 형태에 의해 변형된 것으로 보입니다.
고대 영어의 se는 인도유럽조어 뿌리 *so-에서 유래하며, 이는 "이것, 저것"이라는 의미를 가지고 있습니다 (산스크리트어 sa, 아베스타어 ha, 고대 그리스어 ho, he "그", 아일랜드어 및 게일어 so "이것"과 같은 형태도 같은 뿌리에서 나왔습니다). þ- 형태에 대한 자세한 내용은 that를 참조하세요. 영어에서 s- 형태는 13세기 중반까지 사용되었으며, 켄트 지역에서는 다소 긴 시간 동안 방언적으로 남아있었습니다.
고대 영어에서는 "the"를 표현하기 위해 10가지 다른 단어를 사용했지만, "the"와 "that"을 구별하지는 않았습니다. 한때 that는 모음 앞에서 정관사로 사용되기도 했습니다 (that one or that other와 같은 표현에서 볼 수 있습니다).
부사적 용법으로는 the more the merrier와 같은 구문에서 볼 수 있는데, 여기서 첫 번째 the는 고대 영어의 þy라는 단어의 잔재로, 중성 지시 대명사의 도구격 형태입니다 (자세한 내용은 that를 참조). 이 표현은 "얼마나 더 ____하면, 그만큼 더 ____하다"라는 의미로 사용되었습니다. 일반적인 구문 중 the sooner the better는 1771년에, the less said the better는 1680년대에 등장했습니다.
강조 용법으로는 "탁월한, 최고의, 가장 승인되거나 바람직한"이라는 의미로 1824년부터 사용되었으며, 종종 이탤릭체로 표기되었습니다. the wife와 같은 관계를 나타내는 표현은 1838년부터 사용되었습니다.
