1580년대, "죽음을 초래하거나 결과로 하는"이라는 의미로, 후기 라틴어 lethalis에서 유래, 라틴어 letalis "치명적인, 치사적인"의 변형, lethum/letum "죽음"에서 유래, 이 단어의 기원은 불확실하다. de Vaan에 따르면, 이는 원 이탈리아어 *leto-에서 유래했으며, 아마도 "놓다, 놓아주다"라는 의미의 PIE 과거 분사에서 유래한 명사로, 죽음을 "놓아줌"으로서 이해하는 개념에서 비롯되었을 수 있다. 만약 그렇다면, 고대 슬라브어 leto "여름, 해" (이동의 개념에서), 러시아어 leto "여름," (복수) "시대, 년;" 러시아어 let' (고대어) "가능하다, 허락된;" 고대 노르드어 lað, 고대 영어 læð "땅," 고딕어 unleds "가난한"과 관련이 있다. 형태는 후기 라틴어에서 그리스 신화에서 하데스의 lethes hydor "망각의 물"과의 연관성으로 변화했으며, 이는 그리스어 lethe "망각"에서 유래되었다 (참조 Lethe).