중세 영어 nou는 고대 영어 nu에서 유래했으며, "현재, 지금 이 순간, 즉시; 이제는"이라는 의미로 사용되었고, 감탄사나 도입어로도 쓰였습니다. 이는 원시 게르만어 *nu에서 비롯되었으며, 고대 노르드어 nu, 네덜란드어 nu, 고대 프리슬란드어 nu, 독일어 nun, 고딕어 nu와 같은 여러 언어에서도 같은 의미로 나타납니다. 이 단어는 인도유럽조어 *nu에서 유래되었으며, 산스크리트어와 아베스타어 nu, 고대 페르시아어 nuram, 히타이트어 nuwa, 고대 그리스어 nu, nun, 라틴어 nunc, 고대 슬라브어 nyne, 리투아니아어 nū, 고대 아일랜드어 nu-에서도 유사한 형태로 존재합니다. 원래는 "새롭게, 최근에"라는 의미였을 가능성이 있으며, new의 어원과 관련이 있습니다.
고대 영어 이후로는 종종 강조의 의미로만 사용되었고, 특정한 시간 개념 없이 강조하는 역할을 했습니다. 예를 들어, now then은 강조적 표현으로 쓰였는데, 이 표현은 원래 "현재" 또는 "즉시"라는 의미를 가졌습니다. 13세기 초반에는 "즉시"라는 의미로도 사용되었고, 초기 중세 영어에서는 종종 하나의 단어로 표기되었습니다.
명사로는 "현재 시점"이라는 의미로 14세기 후반부터 사용되었습니다. 형용사로는 "최신의"라는 의미가 1967년에 다시 등장했지만, 14세기 후반부터 18세기까지는 "현재의"라는 의미로도 사용되었습니다. Now and then ("가끔, 때때로")는 15세기 중반부터 사용되었고, now or never ("지금 아니면 결코")는 13세기 초반부터 증명됩니다 (nu oþer neure).
