15세기 초, "석유, 암석유, 특정 암석층에서 자연적으로 발생하는 기름진 인화성 물질" (14세기 중반 앵글로프랑스어), 중세 라틴어 petroleum에서 유래, 라틴어 petra "암석" (참조 petrous) + oleum "기름" (참조 oil (n.)). 상업적인 생산 및 정제는 1859년 서부 펜실베니아에서 시작되었으며, 19세기 후반 대부분의 시기에 거의 전적으로 펜실베니아와 서부 뉴욕에서 상업적으로 생산되었다.
Petroleum was known to the Persians, Greeks, and Romans under the name of naphtha; the less-liquid varieties were called [ asphaltos] by the Greeks, and bitumen was with the Romans a generic name for all the naturally occurring hydrocarbons which are now included under the names of asphaltum, maltha, and petroleum. The last name was not in use in classic times. [Century Dictionary, 1895]
석유는 페르시아, 그리스, 로마에서 naphtha라는 이름으로 알려져 있었다; 덜 액체인 품종은 그리스어로 [asphaltos]라고 불렀으며, bitumen은 로마에서 자연적으로 발생하는 탄화수소를 통칭하는 이름이었다. 현재 asphaltum, maltha, petroleum이라는 이름으로 포함되는 것들이다. 마지막 이름은 고전 시대에는 사용되지 않았다. [Century Dictionary, 1895]
