1300년경 (13세기 중반 성씨로), "바다에서 권한 없이 폭력으로 다른 사람의 배나 재산을 빼앗거나 간섭하는 사람," 특히 이러한 강도행위를 습관적으로 하거나 상선의 강도와 약탈을 위해 바다를 항해하는 사람을 의미하며, 고대 프랑스어 pirate에서 유래하고 중세 라틴어 pirata "선원, 코르세르, 해적" (스페인어, 이탈리아어 pirata, 네덜란드어 piraat, 독일어 Pirat의 출처)에서 유래하였으며, 고전 라틴어에서 그리스어 peiratēs "산적, 해적," 문자 그대로 "공격하는 사람" (배를)에서 유래하였으며, peiran "공격하다, 적대적인 시도를 하다, 시도하다"에서, peira "시험, 시도, 공격" (PIE *per-ya-, 접미사 형태의 뿌리 *per- (3) "시도하다, 위험을 감수하다"에서)에서 유래하였다.
고대 영어로는 sæsceaða ("바다의 파괴자")라는 단어가 있었고, 해적선은 ðeofscip ("도둑선")이라고 불렸다. "약탈자, 착취자"라는 비유적인 의미는 15세기 후반부터 나타났으며, "다른 사람의 작품을 허가 없이 가져가는 사람"이라는 의미는 1701년에 처음 기록되었다. "무면허 라디오 방송자" (일반적으로 영해 밖의 배에서 방송하는)는 1913년부터 나타났다.
