"선박이나 보트를 조타장치나 헬멧을 이용해 운전하다," 중세 영어 stēren, 고대 영어 steoran, steran (Mercian), stieran, styran (West Saxon) "조타하다, 안내하다, 지도하다; 통치하다, 지배하다; 억제하다, 교정하다, 처벌하다"에서 유래, 이는 원시 게르만어 *steurjanan (고대 노르드어 styra, 고대 프리슬란드어 stiora, 네덜란드어 sturen, 고대 고지 독일어 stiuren, 독일어 steuern "조타하다," 고딕어 stiurjan "설립하다, 주장하다," 고대 프리슬란드어 stera "강화하다, 확인하다, 돕다," stor "크다, 중요하다"의 출처)와 관련이 있다.
이는 *steuro "조타, 조타 장치"와 관련이 있으며, PIE 뿌리 *sta- "서다, 단단하게 만들다 또는 되다"의 확장형에서 유래한 것으로 간주됨 (고대 그리스어 stauros "말뚝, 기둥"과 비교). 이 개념은 조타에 사용되는 뻣뻣하고 곧은 기둥이나 기둥을 상징하거나, "설립하다"라는 의미로 "지도하다, 조타하다"로 해석될 수 있음.
자동사 의미 "조타 장치로 선박을 안내하다"는 고대 영어에서도 존재함. 또한 고대 영어에서는 "움직이는 무언가를 안내하다"라는 일반적인 의미로 존재함; 후기 고대 영어에서는 "감정이나 충동을 조절하다," "신앙으로의 영혼을 안내하다"와 같은 비유적 사용으로 나타남. "관리하다, 운영하다"라는 의미는 약 1300년에 나타남. 약 1723년부터 "완전히 피하다"라는 비유적 의미로 steer clear of가 기록됨. 관련: Steered; steering.
