크고, 물갈퀴가 있는 수영새로, 물속에서 위엄 있고 우아하며, 긴 목과 흰 솜털로 유명합니다. 고대 영어로는 swan이라고 하며, 이는 원시 게르만어 *swanaz에서 유래된 것으로, "노래하는 새"라는 의미입니다. 이 어원은 고대 색슨어 swan, 고대 노르드어 svanr, 덴마크어 svane, 스웨덴어 svan, 중세 네덜란드어 swane, 네덜란드어 zwaan, 고대 고지 독일어 swan, 현대 독일어 Schwan 등에서도 확인할 수 있습니다. 아마도 어원적으로는 "노래하는 새"를 의미했을 것이며, 이는 인도유럽어 조어 *swen- "소리를 내다"와 관련이 있습니다. 만약 그렇다면, 고대 영어의 geswin "선율, 노래"와 swinsian "선율을 만들다"와도 연결될 수 있습니다.
고대 신화에서는 이 새가 아폴로와 비너스에게 신성한 존재로 여겨졌습니다. 고대 인도유럽 신화에서의 초자연적 존재인 swan-maiden은 1829년부터 신화학자들에 의해 그렇게 불렸으며, 이는 독일어에서 유래되었습니다. Swan dive라는 표현은 1898년부터 기록되었습니다. Swanherd "백조를 돌보는 사람"이라는 용어는 15세기 후반에 등장했습니다. Swannage (14세기 후반)는 백조를 기를 수 있는 권리를 위한 지불금을 의미했습니다.
