1300년경, "주사위에서의 하나"라는 의미로 고대 프랑스어 as "주사위에서의 하나" (12세기)에서 유래되었으며, 라틴어 as "일체, 하나, 전체, 단일성"에서 비롯되었고, 또한 작은 로마 동전의 이름이기도 했다 (원래는 1파운드의 직사각형 청동 판이었으나, 결국 감가상각으로 인해 반온스까지 줄어들었고, 제국 시대에는 원형 동전이 되었다). 라틴어 단어는 스페인어 as, 이탈리아어 asso, 독일어 ass, 네덜란드어 aas, 덴마크어 es의 출처이기도 하다. 아마도 원래 에트루스크어에서 유래되었으며, 그리스어 heis "하나" (인도유럽어 어근 *sem- (1) "하나, 하나로서"에서)와 관련이 있거나, 그리스어 단어에서 라틴어로 직접 가져왔을 수도 있다.
영어에서 이 단어는 1530년대까지 하나의 표식을 가진 주사위의 면을 의미했으며, 이후 하나의 피프를 가진 플레이 카드로 의미가 확장되었다. 이것이 주사위에서의 최저 굴림이었기 때문에, ace는 중세 영어에서 "불운"이나 "가치 없는 것"을 비유적으로 의미하는 데 사용되었지만, 에이스가 종종 가장 높은 플레이 카드가 되기 때문에, 18세기 카드 놀이가 유행함에 따라 "탁월함, 좋은 품질"이라는 확장된 의미가 생겨났다. Ace in the hole은 "숨겨진 이점"이라는 비유적 의미로 1904년, 부정한 스터드 포커 거래에서 증명되었다.
"뛰어난 조종사"라는 의미는 1917년부터 사용되었으며 (기술적으로 제1차 세계 대전 조종사 용어에서 10대의 적기를 격추한 자를 의미했지만, 원래는 5대 격추를 언급), 프랑스어 l'ace (1915년)에서 유래되었으며, Bruce Robertson (편집)의 "Air Aces of the 1914-1918 War"에 따르면, 전쟁 전 프랑스 스포츠 출판물에서 "최고의 선수" 복서, 자전거 선수 등을 의미하는 데 사용되었다. "점수 획득"이라는 스포츠 의미 (1819년)는 "반격 불가능한 서브" (1889년경)라는 의미로 이어졌다.
