Etimologia e História de bamboo

Em 1794, o termo designava um dispositivo de proteção contra incêndios a ser utilizado em teatros, um literal cortina de ferro; veja iron (n.) + curtain (n.).

The new and exquisitely beautiful theatre of Drury-lane has the peculiar contrivance of an iron-curtain to secure the audience from all danger, in case of fire on the stage. Miss Farren, in the occasional epilogue, delivered on opening this new theatre, pleasantly informs the spectators that, should flames burst out in the part appropriated to the representation, they may comfort themselves with thinking that nothing can be burnt but the scenery and the actors. [The Monthly Review, June 1794]

O novo e exquisitamente belo teatro de Drury Lane possui o peculiar mecanismo de um iron-curtain para proteger o público de qualquer perigo, caso ocorra um incêndio no palco. Miss Farren, no epílogo ocasional apresentado na inauguração deste novo teatro, informa de forma bem-humorada os espectadores de que, se chamas eclodirem na parte destinada à representação, eles podem se confortar pensando que nada poderá ser queimado além do cenário e dos atores. [The Monthly Review, junho de 1794]

A partir de 1819, passou a ser usado no sentido figurado de "barreira impenetrável." Em referência à ocupação soviética da Europa Oriental, foi famoso por Winston Churchill em seu discurso no Westminster College, em Fulton, Missouri, no dia 5 de março de 1946, embora já tivesse sido utilizado antes nesse contexto (por exemplo, pelo burocrata americano Allen W. Dulles em uma reunião do Council on Foreign Relations, em 3 de dezembro de 1945). A expressão já era empregada desde 1920 para significar "barreira na periferia da esfera de influência da União Soviética." Durante a Segunda Guerra Mundial, Goebbels a usou em alemão (ein eiserner Vorhang) com o mesmo significado. No entanto, seu uso popular nos Estados Unidos data do discurso de Churchill.