Etimologia e História de galacto-

No final do século XIV, a palavra veio do francês galaxie ou diretamente do latim tardio galaxias, que significava "Via Láctea" como uma característica do céu noturno (em latim clássico, via lactea ou circulus lacteus). Essa origem remonta ao grego galaxias (adjetivo), presente na expressão galaxias kyklos, que se traduz literalmente como "círculo leitoso". A palavra gala (no genitivo galaktos) significa "leite" e vem da raiz proto-indo-europeia *g(a)lag-, que também quer dizer "leite".

O sentido técnico astronômico, referindo-se ao agregado estelar discreto que inclui o sol e todas as estrelas visíveis, surgiu por volta de 1848. A conotação figurativa de "assembleia brilhante de pessoas" apareceu na década de 1580. Milky Way é uma tradução do latim via lactea.

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

Veja lá, eis a Galáxia Que os homens chamam de Via Láctea, Pois é branca. [Chaucer, "House of Fame"]

Originalmente, acreditava-se que nossa galáxia era a única conhecida. A partir da metade do século XIX, os astrônomos começaram a especular que algumas das spiral nebulae visíveis através dos telescópios poderiam ser, na verdade, imensas e extremamente distantes estruturas com o tamanho e a forma da Via Láctea. No entanto, essa hipótese só foi confirmada na década de 1920.