Uma contração do inglês antigo tardio de cyning, que significa "rei, governante" (também usado como título). Sua origem remonta ao proto-germânico *kuningaz, que é a raiz de palavras semelhantes em outras línguas germânicas, como o holandês koning, o nórdico antigo konungr, o dinamarquês konge, o saxão antigo e o alto alemão antigo kuning, o alto alemão médio künic e o alemão moderno König.
A origem exata desse termo é incerta. Uma possibilidade é que ele esteja relacionado ao inglês antigo cynn, que significa "família, raça" (veja kin). Nesse caso, um king poderia ser interpretado originalmente como "líder do povo." Outra hipótese sugere que vem de uma palavra germânica pré-histórica relacionada que significava "nobre nascimento," fazendo do king etimologicamente "aquele que descende de uma linhagem nobre" (ou "o descendente de uma raça divina"). As implicações sociológicas e ideológicas desse termo geram bastante debate. "A relação conceitual exata entre king e kin é incerta, mas a relação etimológica dificilmente pode ser contestada," afirma o Century Dictionary.
Esse termo era comum em todo o mundo germânico, mas não é atestado no gótico, onde usava-se þiudans (cognato do inglês antigo þeoden, que significa "chefe de uma tribo, governante, príncipe, rei"). Em finlandês, kuningas significa "rei"; em eslavo antigo da Igreja, kunegu significa "príncipe" (equivalente ao russo knyaz e ao checo knez); em lituano, kunigas significa "clérigo." Essas formas foram emprestadas do germânico. O significado de "aquele que tem superioridade em um determinado campo ou classe" surgiu no final do século XIV.
As leon is the king of bestes. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]
Como o leão é o rei das bestas. [John Gower, "Confessio Amantis," 1390]
No inglês antigo, o termo era usado para designar os chefes das tribos anglos e saxônicas, os governantes dos estados que fundaram e os líderes britânicos e dinamarqueses que enfrentaram. Com o surgimento dos Estados-nação europeus, a palavra ganhou um sentido mais imponente, mas acabou sendo aplicada também a chefes tribais na África, Ásia e América do Norte. A peça de xadrez chamada de king surgiu por volta de 1400; a carta de baralho, na década de 1560; e o uso no jogo de damas foi registrado pela primeira vez em 1820. A expressão Three Kings para os Reis Magos da Bíblia data de cerca de 1200.
[I]t was [Eugene] Field who haunted the declining years of Creston Clarke with his review of that actor's Lear. ... Said he, "Mr. Clarke played the King all the evening as though under constant fear that someone else was about to play the Ace." ["Theatre Magazine," January 1922]
Foi [Eugene] Field quem atormentou os últimos anos de Creston Clarke com sua crítica à interpretação do ator em Lear. ... Disse ele: "O senhor Clarke interpretou o Rei a noite toda como se temesse constantemente que alguém fosse interpretar o Ás." [Theatre Magazine, janeiro de 1922]
