Em 1835, o termo passou a significar "infligir punição corporal severa (mas não intencionalmente fatal) a alguém, sem autorização legal." Essa expressão vem de Lynch law, que já existia em 1811 e se referia a essa prática, provavelmente nomeada em homenagem a William Lynch (1742-1820), de Pittsylvania, Virgínia. Por volta de 1780, ele liderou um comitê de vigilância para manter a ordem na região durante a Revolução Americana. Outras fontes atribuem o nome a Charles Lynch (1736-1796), um magistrado da Virgínia que multava e prendia leais à Coroa Britânica em seu distrito por volta de 1782, mas essa conexão é menos provável. O sobrenome pode ter origem no irlandês Loingseach, que significa "marinheiro."
It implies lawless concert or action among a number of members of the community, to supply the want of criminal justice or to anticipate its delays, or to inflict a penalty demanded by public opinion, though in defiance of the laws. [Century Dictionary, 1895]
O termo implica uma ação ou conluio ilegal entre membros da comunidade, para suprir a falta de justiça criminal ou antecipar suas demoras, ou para impor uma penalidade exigida pela opinião pública, mesmo desafiando as leis. [Century Dictionary, 1895]
Inicialmente, qualquer forma de justiça sumária, realizada sem a autoridade da lei, para punir crimes ou ofensas públicas. Especialmente, referia-se a castigos como açoitamento ou a prática de cobrir a pessoa com alcatrão e penas. No começo, essa prática estava associada a regiões de fronteira (como indicado na citação acima), mas entre 1835 e a Guerra Civil Americana, também era frequentemente direcionada contra abolicionistas. A restrição do significado para "execução extrajudicial por enforcamento" se tornou evidente na década de 1880, e após 1893, lynching passou a se referir principalmente aos assassinatos de negros por multidões brancas (especialmente em retaliação a supostos ataques sexuais a mulheres brancas). Essa mudança de uso parece ter sido influenciada, em parte, pelo trabalho da jornalista e ativista afro-americana Ida B. Wells. O termo lynch mob é atestado desde 1838.
Compare com o antigo Lydford law, que se referia a uma prática em Lydford, Devon, onde os tribunais conhecidos como Stannaries Courts eram famosos por "enforcar um homem pela manhã e julgá-lo à tarde" (descrição de 1633; veja stannary).
Um conceito semelhante é o de Jedburgh justice (1706), que se referia à justiça aplicada na cidade de Jedburgh, nas instáveis fronteiras escocesas. Como verbo, o termo Dewitt (década de 1680) fazia referência a dois estadistas holandeses com esse nome, opositores de Guilherme de Orange, assassinados por uma multidão em 1672.
Termos relacionados incluem Lynched e lynching. A cidade de Lynchburg, na Virgínia, foi fundada na década de 1750, quando John Lynch, irmão de Charles e um pacífico quaker, estabeleceu um ponto de travessia no rio James.
