No final do século XIV, a palavra "massa" se referia a um "lump" (um pedaço irregular) ou a um "body of unshaped, coherent matter" (corpo de matéria coesa e sem forma definida). Essa origem vem do francês antigo masse, que significava "monte, pilha, multidão, grande quantidade, barra" (século XI), e do latim massa, que designava "massa de massa sovada, bloco, aquilo que se aglutina como massa". Acredita-se que essa palavra tenha raízes no grego maza, que se referia a "bolo de cevada, bloco, bola", e estava relacionada ao verbo massein, que significava "sovar" (da raiz proto-indo-europeia *mag-, que traz a ideia de "sovar, moldar, ajustar").
Na língua inglesa, o significado se ampliou na década de 1580 para designar "uma grande quantidade, montante ou número". A acepção de "volume" geral surgiu por volta de 1600. A expressão "the 'bulk' or greater part of anything" (a 'massa' ou a maior parte de algo) foi registrada na década de 1620. O uso mais técnico na física, que define "a quantidade de uma porção de matéria expressa em libras ou gramas", apareceu em 1704.
Como adjetivo, "massa" passou a descrever algo "relativo a grandes grupos de pessoas, feito em larga escala" a partir de 1733. O primeiro registro em inglês americano foi mass meeting, que se referia a "assembleias públicas onde pessoas de todas as classes se reuniam para discutir ou ouvir sobre assuntos de interesse comum". O termo mass murder (assassinato em massa) foi documentado em 1880, enquanto mass movement (movimento de massa) apareceu em 1897. A expressão mass hysteria (hisitéria coletiva) é de 1914, embora a ideia seja anterior. Já mass culture (cultura de massa) surgiu em 1916 na sociologia, embora tenha sido usada antes na biologia. O termo mass grave (cova coletiva) é de 1918, e Mass transit (transporte coletivo) foi registrado em 1959, originalmente se referindo ao sistema de transporte de Washington D.C.
