Etimologia e História de niece

Por volta de 1300, a palavra neveu era usada para se referir ao "filho de uma irmã ou irmão," mas também podia significar "neto; um parente; um primo." Essa palavra vem do francês antigo neveu (ou do francês do norte nevu), que significava "neto, descendente." Sua origem remonta ao latim nepotem (no nominativo, nepos), que se referia ao "filho da irmã, neto, descendente." No latim pós-augustano (cerca de 150 d.C.), o termo passou a designar especificamente "sobrinho."

Acredita-se que essa palavra tenha se desenvolvido a partir da raiz indo-europeia *nepot-, que significava "neto" e, de forma mais ampla, "descendente masculino que não é filho" (essa mesma raiz deu origem a palavras como o sânscrito napat ("neto, descendente"), o persa antigo napat- ("neto"), o lituano antigo nepuotis ("neto"), o holandês neef, e o alemão Neffe ("sobrinho"). No irlandês antigo, a palavra era nia, no genitivo niath ("filho de uma irmã"), e em galês, nei).

A pronúncia original da palavra era /nev-u/. A grafia mudou de forma não etimológica para -ph- por volta de 1400, e a pronúncia acabou se adaptando a essa nova forma. Em inglês, a palavra foi usada em todos os sentidos clássicos até o século XVII, quando seu significado começou a se restringir. Também passou a ser usada como um eufemismo para "filho ilegítimo de um eclesiástico" (na década de 1580). O cognato em inglês antigo, nefa, que significava "sobrinho, enteado, neto, primo de segundo grau," sobreviveu até o século XVI.

[I]ts final exclusive use for 'nephew' instead of 'grandson' is prob. due in part to the fact that, by reason of the great difference in age, a person has comparatively little to do with his grandsons, if he has any, while nephews are proverbially present and attentive, if their uncle is of any importance. [Century Dictionary]

O uso exclusivo da palavra para "sobrinho," em vez de "neto," provavelmente se deve ao fato de que, devido à grande diferença de idade, uma pessoa tem relativamente pouco contato com seus netos, se os tiver. Já os sobrinhos costumam estar presentes e atentos, especialmente se o tio é alguém importante. [Century Dictionary]