No século XV, houve uma metátese da palavra em inglês médio drit, drytt, que significava "excremento, esterco, fezes, qualquer substância suja ou imunda," além de "lama, terra," especialmente "terra solta" (cerca de 1300). Essa palavra vem do nórdico antigo drit, que é cognata do inglês antigo dritan, que significa "eliminar excremento," e tem origem no proto-germânico *dritan (também fonte do holandês drijten e do alto alemão antigo trizan).
A partir de cerca de 1300, a palavra passou a ser usada de forma abusiva para se referir a pessoas e, no início do século XIV, começou a ser usada de forma figurativa para descrever algo sem valor. O significado de "fofoca" foi atestado pela primeira vez em 1926, em uma obra de Hemingway.
Como adjetivo, significando "composto ou feito de terra solta," a palavra começou a ser usada por volta de 1860. O termo dirt-bike foi registrado em 1970. A expressão Dirt-cheap, que significa "tão barato quanto terra," é de 1766, enquanto dirt-poor, que quer dizer "extremamente pobre," apareceu em 1906. A expressão Dirt road, referindo-se a uma estrada não pavimentada ou não macadamizada, foi atestada em 1835 no inglês americano. Já Pay-dirt, que significa "terra que contém ouro," surgiu em 1857, originalmente como gíria dos mineiros da Califórnia.
It is customary to speak of "the golden sands of California;" but a person who should believe that the gold is found in pure sand, would be far wrong. Usually, the pay-dirt is a very stiff clay, full of large gravel and stones. The depth of this pay-dirt varies. In a gully where the water is not more than five feet wide in the heaviest rain, the pay dirt will not usually be more than a foot deep. (etc.) [John S. Hittell, "Mining in the Pacific States of North America," San Francisco, 1861]
É comum falar das "areias douradas da Califórnia;" mas quem acredita que o ouro é encontrado em areia pura está muito enganado. Normalmente, o pay-dirt é uma argila muito dura, cheia de cascalho e pedras grandes. A profundidade desse pay-dirt varia. Em um vale onde a água não ultrapassa cinco pés de largura nas chuvas mais fortes, o pay-dirt geralmente não terá mais do que um pé de profundidade. (etc.) [John S. Hittell, "Mining in the Pacific States of North America," San Francisco, 1861]
