Por volta de 1200, a palavra "pobre" era usada para descrever alguém que carecia de dinheiro ou recursos, alguém destituído de riqueza, necessitado ou indigente. Também podia significar "pequeno" ou "escasso". Além disso, era usada de forma voluntária e deliberada para indicar alguém que vivia sem posses, em conformidade com as virtudes cristãs. Essa palavra vem do francês antigo povre, que significava "pobre, miserável, desapossado; inadequado; fraco, magro" (hoje em francês moderno é pauvre). Sua origem remonta ao latim pauper, que também significa "pobre, não rico". Esse termo latino deriva de uma raiz pré-latina, *pau-paros, que se traduz como "produzindo pouco; obtendo pouco". Essa raiz é um composto formado de paucus, que significa "pouco" (proveniente da raiz proto-indo-europeia *pau- (1), que significa "poucos, pouco"), e parare, que quer dizer "produzir, trazer à tona" (também da raiz proto-indo-europeia *pere- (1), que significa "produzir, procurar").
A palavra "pobre" substituiu o inglês antigo earm, que vem do proto-germânico *arma-, cuja origem é debatida. No final do século XIII, passou a ser usada para descrever alguém "desafortunado, digno de pena ou arrependimento". Em contextos mais pejorativos, era usada para indicar "moralmente inferior, miserável, deplorável", já no início do século XV. A partir do início do século XIV, começou a ser usada de forma figurativa para descrever alguém "espiritualmente pobre" (ser poor in spirit significa "ser espiritualmente humilde"). O significado de "deficiente em qualidades desejáveis ou essenciais" surgiu por volta de 1300. A partir do mesmo período, passou a ser usada para descrever lugares habitados e, no final do século XIV, para se referir a solos e afins. Em contextos mais modestos ou apologéticos, a palavra passou a significar "humilde, ligeiro, insignificante" no início do século XV.
O sanduíche poor boy, feito de ingredientes simples, mas nutritivos, foi inventado e nomeado em Nova Orleans em 1921. A expressão poor mouth, que significa "negar as próprias vantagens", surgiu em 1965 (já a expressão make a poor mouth, que significa "murmurar", é um dialeto escocês datado de 1822). O termo gíria poor man's ________, que indica "a alternativa mais barata para _______", apareceu em 1854. A expressão Poor relation, que se refere a "um parente ou amigo em circunstâncias humildes", já era usada em 1720.
