Etimologia e História de potentiality

No final do século XIV, a palavra "potencial" passou a significar "possível" (em oposição a actual) e "capaz de ser ou se tornar." Ela vem do francês antigo potenciel e do latim medieval potentialis, que também significa "potencial." A raiz latina é potentia, que se traduz como "poder, força, influência." Em um sentido mais figurado, a palavra também se referia a "poder político, autoridade, influência," e deriva de potens, que significa "poderoso." Essa palavra, por sua vez, vem de potis, que significa "poderoso, capaz, possível." Quando usada para descrever pessoas, podia significar "melhor, preferível; chefe, principal; mais forte, destacado." A raiz indo-europeia é *poti-, que remete a "poderoso; senhor."

O substantivo "potencial," que se refere a "aquilo que é possível, qualquer coisa que possa ser," foi registrado em 1817 (por Coleridge), derivado do adjetivo. No inglês médio, havia a forma potencies (no plural), que significava "um remédio cáustico" (início do século XV).

O elemento formador de palavras que cria substantivos abstratos a partir de adjetivos, significando "condição ou qualidade de ser ______." Vem do inglês médio -ite, do francês antigo -ete (francês moderno -ité) e diretamente do latim -itatem (nominativo -itas), um sufixo que denota estado ou condição. É composto por -i- (que pode vir da raiz da palavra ou ser uma conectora) + o sufixo abstrato comum -tas (veja -ty (2)).

Roughly, the word in -ity usually means the quality of being what the adjective describes, or concretely an instance of the quality, or collectively all the instances; & the word in -ism means the disposition, or collectively all those who feel it. [Fowler]

De maneira geral, a palavra que termina em -ity costuma indicar a qualidade de ser o que o adjetivo descreve, ou concretamente um exemplo dessa qualidade, ou ainda coletivamente todos os exemplos. Já a palavra que termina em -ism refere-se à disposição ou, coletivamente, a todos que a compartilham. [Fowler]