Etimologia e História de potentially

No final do século XIV, a palavra "potencial" passou a significar "possível" (em oposição a actual) e "capaz de ser ou se tornar." Ela vem do francês antigo potenciel e do latim medieval potentialis, que também significa "potencial." A raiz latina é potentia, que se traduz como "poder, força, influência." Em um sentido mais figurado, a palavra também se referia a "poder político, autoridade, influência," e deriva de potens, que significa "poderoso." Essa palavra, por sua vez, vem de potis, que significa "poderoso, capaz, possível." Quando usada para descrever pessoas, podia significar "melhor, preferível; chefe, principal; mais forte, destacado." A raiz indo-europeia é *poti-, que remete a "poderoso; senhor."

O substantivo "potencial," que se refere a "aquilo que é possível, qualquer coisa que possa ser," foi registrado em 1817 (por Coleridge), derivado do adjetivo. No inglês médio, havia a forma potencies (no plural), que significava "um remédio cáustico" (início do século XV).

Esse é um sufixo adverbial comum que, ao ser adicionado a adjetivos, forma advérbios que significam "de uma maneira denotada pelo" adjetivo. Ele vem do inglês médio -li, que por sua vez se origina do inglês antigo -lice, e remonta ao proto-germânico *-liko-. Esse mesmo sufixo deu origem a palavras semelhantes em outras línguas germânicas, como o frísio antigo -like, o saxão antigo -liko, o holandês -lijk, o alto alemão antigo -licho, o alemão -lich, o nórdico antigo -liga e o gótico -leiko. Para mais detalhes, veja -ly (1). Esse sufixo é cognato com lich e idêntico ao like (adjetivo).

Weekley observa como "curioso" que, nas línguas germânicas, se usa uma palavra que essencialmente significa "corpo" para a formação adverbial, enquanto nas línguas românicas se utiliza uma que significa "mente" (como no francês constamment, derivado do latim constanti mente). A forma moderna em inglês surgiu no final do inglês médio, provavelmente influenciada pelo nórdico antigo -liga.