Etimologia e História de prism

Na década de 1560, em geometria, o termo se referia a "um sólido cujas bases ou extremidades são polígonos planos semelhantes, iguais e paralelos, e cujos lados são paralelogramos" (nem sempre triangulares). A palavra vem do latim tardio prisma, que por sua vez deriva do grego prisma, significando "um prisma geométrico, uma coluna trilateral" (segundo Euclides). Literalmente, a palavra se traduz como "algo serrado (como um bloco de madeira), serragem," e vem do verbo prizein, priein, que significa "serrar" (relacionado a prion, que significa "serra"). A origem exata desse termo é incerta. Parece que Euclides escolheu essa palavra inspirado na imagem de uma coluna com os lados serrados.

O uso específico do termo em óptica, referindo-se a "um instrumento (geralmente triangular) com lados de vidro, quartzo, etc., bem polidos, que refrata a luz e a espalha em um espectro," é atestado a partir da década de 1610.