No inglês médio, quene significava "nobre mulher de destaque; consorte de um rei," e também "soberana feminina, mulher que governa por direito próprio." Essa palavra vem do inglês antigo cwen, que se traduz como "rainha, mulher que governa um estado; mulher; esposa." Sua origem remonta ao proto-germânico *kwoeniz, que também deu origem ao saxão antigo quan ("esposa"), ao nórdico antigo kvaen e ao gótico quens. Essa forma é uma variante ablaut de *kwenon, que é a raiz de quean. A raiz indo-europeia é *gwen-, que significa "mulher."
Parece que o sentido mais antigo da palavra no germânico era "esposa," que, ao longo do tempo, se especializou no inglês antigo para "esposa de um rei." No nórdico antigo, a palavra equivalente ainda era usada principalmente para "esposa" de forma geral, como em kvan-fang ("casamento, ato de tomar uma esposa"), kvanlauss ("solteira, viúva") e kvan-riki ("domínio de uma esposa").
A partir do final do inglês antigo, a palavra passou a ser usada para qualquer coisa personificada como chefe ou a mais importante, especialmente se considerada com atributos femininos. Figurativamente, já no final da década de 1590, começou a se referir a uma mulher que era a principal ou mais destacada entre outras, ou que se destacava em alguma área. O termo Queen-mother ("rainha-mãe"), que se refere à viúva de um rei que também é mãe de um soberano reinante, surgiu na década de 1570 (a forma coloquial queen mum apareceu na década de 1960).
O inglês é uma das poucas línguas indo-europeias que têm uma palavra para "rainha" que não é um derivado feminino de "rei." As exceções são as línguas escandinavas: no nórdico antigo, drottning; em dinamarquês, dronning; em sueco, drottning, todas significando "rainha." No nórdico antigo, também podia significar "senhora," mas essas palavras também são consideradas derivadas de termos masculinos, como drottinn ("mestre").
No xadrez, a peça que se move com mais liberdade e, portanto, tem mais poder de ataque, passou a ser chamada assim por volta de 1400. Como verbo no xadrez, refere-se a um peão que alcança o lado do oponente e se torna uma rainha (geralmente), e essa acepção surgiu em 1789. O termo para a carta de baralho foi registrado na década de 1570.
A partir de 1600, a palavra passou a ser usada para se referir às abelhas (até o final do século XVII, acreditava-se geralmente que eram "reis," como em "Henrique V," I.ii, mas os anglo-saxões sabiam melhor: eles usavam beomodor). O termo queen bee ("abelha rainha"), que se refere à fêmea totalmente desenvolvida e mãe da colmeia, começou a ser usado de forma figurativa em 1807.
O significado "homossexual masculino" (especialmente para aqueles que são femininos e ostentosos) foi registrado em 1924; provavelmente como uma alteração ou mal-entendido de quean, que era usado antes nesse sentido, mas se tornou obscuro. Cincinnati, Ohio, é conhecida como Queen City ("Cidade Rainha," do Oeste) desde 1835. Em referência comercial a um tamanho de cama extra grande (mas geralmente menor que king), o termo foi usado a partir de 1954.
