O termo surgiu em 1932 (como adjetivo a partir de 1938), a partir de race (substantivo, sentido 2) + -ist. A palavra Racism (veja) já era utilizada em 1928, inicialmente no contexto de teorias fascistas, e se tornou comum a partir de 1936. Esses termos substituíram as palavras anteriores racialism (1882) e racialist (1910), que eram frequentemente usadas no início do século XX, especialmente no Reino Unido ou na África do Sul. Existem registros isolados de racism a partir de cerca de 1900.
Returning recently from a six months' visit to Europe, the Rev. John LaFarge, noted Catholic writer, warned at a dinner given in his honor that the destructive forces of "racism" are increasing in the United States, and that they could cause irreparable harm among the American people if immediate steps are not taken to combat them.
Father LaFarge said that American racism is directed principally against Negroes, Jews, and foreigners. He described it as "the pale but venomous cousin" of Nazi racism. Like its Nazi counterpart, he added, it has erected impassable barriers between extensive regions and large groups of people, has formed its own myths and moulded its own social institutions, and above all has come consistently into conflict with Christian teachings. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, Feb. 1939]
Recentemente, ao retornar de uma visita de seis meses à Europa, o reverendo John LaFarge, um renomado escritor católico, alertou em um jantar em sua homenagem que as forças destrutivas do "racismo" estão crescendo nos Estados Unidos e que isso poderia causar danos irreparáveis ao povo americano se medidas imediatas não fossem tomadas para combatê-las.
O padre LaFarge afirmou que o racismo americano é direcionado principalmente contra negros, judeus e estrangeiros. Ele o descreveu como "o primo pálido, mas venenoso, do racismo nazista". Assim como seu equivalente nazista, acrescentou ele, o racismo americano ergueu barreiras intransponíveis entre vastas regiões e grandes grupos de pessoas, criou seus próprios mitos e moldou suas próprias instituições sociais, e, acima de tudo, entrou em conflito constante com os ensinamentos cristãos. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, fev. 1939]
Antes disso, expressões como race hatred (1852 referindo-se aos Bálcãs, 1858 à Índia Britânica, 1861 à relação entre brancos e negros na América), race prejudice (1867 referindo-se aos ingleses na Índia, 1869 à relação entre brancos e negros na América, 1870 aos ingleses em relação aos irlandeses) eram usadas, e, especialmente no contexto político dos EUA no século XIX, negrophobia. O termo Anglo-Saxonism, que significa "crença na superioridade da raça inglesa", era usado (de forma pejorativa) desde 1860. O adjetivo Anti-Negro é atestado no inglês britânico e americano desde 1819.
