Em 1907 (embora já aparecesse em inglês a partir de 1903, vindo do francês), a palavra "sabotage" passou a designar "dano ou destruição maliciosa da propriedade de um empregador por seus trabalhadores." Ela vem do francês sabotage, que por sua vez deriva de saboter, que significa "sabotear" ou "estragar," e tem a tradução literal de "andar barulhento," originando-se de sabot, que significa "tamanco de madeira" (veja também sabaton).
In English, "malicious mischief" would appear to be the nearest explicit definition of "sabotage," which is so much more expressive as to be likely of adoption into all languages spoken by nations suffering from this new force in industry and morals. Sabotage has a flavor which is unmistakable even to persons knowing little slang and no French .... [Century Magazine, November 1910]
Em inglês, "travessura maliciosa" parece ser a definição mais próxima e explícita de "sabotage," mas essa palavra é muito mais expressiva, a ponto de provavelmente ser adotada em todas as línguas faladas por nações que enfrentam essa nova força na indústria e na moral. O termo "sabotage" tem um sabor inconfundível, mesmo para aqueles que conhecem pouco de gíria e nada de francês... [Century Magazine, novembro de 1910]
No francês, e inicialmente em inglês, o sentido de "destruir propriedade de forma deliberada e maliciosa" estava ligado a disputas trabalhistas. No entanto, a história frequentemente repetida (tão antiga quanto o uso da palavra em inglês) de que o significado moderno teria surgido da suposta tática dos grevistas de jogar tamancos nas máquinas não é apoiada pela etimologia. É provável que essa imagem literal não tenha sido a intenção; em francês, a palavra era usada em diversos sentidos de "estragar," como por exemplo "tocar uma música mal."
Essa explicação também aparece em alguns dos primeiros usos do termo:
SABOTAGE [chapter heading] The title we have prefixed seems to mean "scamping work." It is a device which, we are told, has been adopted by certain French workpeople as a substitute for striking. The workman, in other words, purposes to remain on and to do his work badly, so as to annoy his employer's customers and cause loss to his employer. [The Liberty Review, January 1907]
SABOTAGE [título de capítulo] O título que escolhemos parece significar "fazer o trabalho de qualquer jeito." É uma tática que, segundo nos dizem, foi adotada por alguns trabalhadores franceses como substituto para a greve. Em outras palavras, o trabalhador pretende continuar no emprego, mas fazer seu trabalho de forma ruim, para irritar os clientes do patrão e causar prejuízo a ele. [The Liberty Review, janeiro de 1907]
You may believe that sabotage is murder, and so forth, but it is not so at all. Sabotage means giving back to the bosses what they give to us. Sabotage consists in going slow with the process of production when the bosses go slow with the same process in regard to wages. [Arturo M. Giovannitti, quoted in report of the Sagamore Sociological Conference, June 1907]
Você pode achar que sabotagem é sinônimo de assassinato e coisas do tipo, mas não é nada disso. Sabotagem é devolver aos patrões o que eles nos dão. Consiste em retardar o processo de produção quando os patrões também atrasam o mesmo processo em relação aos salários. [Arturo M. Giovannitti, citado no relatório da Conferência Sociológica de Sagamore, junho de 1907]
A extensão militar do termo, referindo-se a danos causados (especialmente de forma clandestina) para desestabilizar um inimigo, surgiu durante a Primeira Guerra Mundial.
