這個詞源自拉丁語 Europa，意指「歐洲」，而其源頭可追溯至希臘語 Europē，具體起源尚不明確。作為地名，它首次出現在《荷馬頌》對阿波羅的頌歌中（公元前522年或更早）：
"Telphusa, here I am minded to make a glorious temple, an oracle for men, and hither they will always bring perfect hecatombs, both those who live in rich Peloponnesus and those of Europe and all the wave-washed isles, coming to seek oracles."
「Telphusa，我打算在這裡建造一座輝煌的神廟，成為人們的神諭所，他們將不斷帶來完美的祭品，無論是來自富饒的伯羅奔尼撒，還是歐洲及所有被海浪洗禮的島嶼，前來尋求神諭。」
這個詞常被解釋為「寬臉」，來自 eurys 意為「寬」（參見 eury-）+ ops 意為「臉」，字面意思是「眼睛」（源自原始印歐語詞根 *okw- 意為「看」）。但它也傳統上與希臘神話中的腓尼基公主 Europa 相關聯。Klein（引用海因里希·萊維的觀點）提出了一個可能的閃米特語起源，來自阿卡德語 erebu 意為「下降，落下」（指的是太陽），這與 occident（西方）相呼應。另一種類似的說法是腓尼基語的 'ereb 意為「傍晚」，因此也可以解釋為「西方」。
