在14世紀末，「海狸」這個詞源於古法語的 castor（13世紀），進而來自拉丁語的 castor，意指「海狸」。這又源自希臘語的 kastor，可能字面意思是「卓越者」，因此與其中一位神聖雙胞胎（與波魯克斯同伴）的名字相同。在古希臘，這位雙胞胎被女性崇拜，視為疾病的治療者和守護者（參見 Castor）。
人們曾假設，這位英雄的名字之所以被用來命名這種動物，是因為他是一位著名的治療者，而海狸的腹股溝腺分泌物（拉丁語 castoreum）在古代被用作藥物，特別是治療女性疾病。然而，這種動物在古典時期並不生活在希臘（最近的海狸棲息地在黑海以北），因此這個名字可能是從其他語言借來的，或許受到英雄名字的影響。希臘語取代了本土拉丁語的「海狸」（fiber）。
在英語中，castor從14世紀末開始被用來指代這種分泌物。現代的castor oil這個名稱出現於1746年；它是由 Ricinus communis 植物的種子製成，但據說具有海狸汁的瀉藥特性（和味道）。
