作爲名詞，廣義上指“16世紀宗教改革後分裂出來、反對教皇權威的基督教團體的成員或信徒”，始見於1539年，源自德語或法語 protestant，源自拉丁語 protestans（主格 protestantem），是 protestari 的現在分詞形式（參見 protest（名詞））。
最初用於宣佈反對斯佩耶爾議會（1529年）推翻1526年允許路德派自由的條款的德國王子和自由城市。
When forced to make their choice between obedience to God and obedience to the Emperor, they were compelled to choose the former. [Thomas M. Lindsay, "A History of the Reformation," New York, 1910]
當被迫在順從上帝和順從皇帝之間做出選擇時，他們被迫選擇前者。[托馬斯·林賽，《宗教改革史》，紐約，1910年]
這個詞被德國的路德派人士採用（瑞士和法國人更喜歡 Reformed）。它成爲“德國宗教改革的信徒”的通用詞，然後是“羅馬（或希臘）教會以外的任何西方教會的成員”； 這個意義在1553年的英語中得到證實。
In the 17c., 'protestant' was primarily opposed to 'papist,' and thus accepted by English Churchmen generally; in more recent times, being generally opposed to 'Roman Catholic,' or ... to 'Catholic,' ... it is viewed with disfavour by those who lay stress on the claim of the Anglican Church to be equally Catholic with the Roman. [OED]
在17世紀，“protestant”主要是與“papist”相對立的，因此被英國教會普遍接受； 在更近的時代，由於通常與“羅馬天主教”或……與“天主教”相對立，它被那些強調英國國教與羅馬教會同樣具有天主教性質的人所不喜歡。[OED]
常被輕蔑地縮寫爲 Prot，最早見於1725年的愛爾蘭英語。相關詞彙： Protestancy。 Protestant (work) ethic（1926）源自馬克斯·韋伯的著作 "Die protestantische Ethik und der 'Geist' des Kapitalismus"（1904）。Protestant Reformation 在1680年代得到證實。
