“慈善救濟窮人”，尤其是宗教上的義務，同時也指“給予窮人或有需要者的物品”，古英語中稱爲 ælmesse “行善，幫助有需要者的行爲”，其源自原始日耳曼語詞彙 *alemosna（源頭還包括古薩克森語 alamosna 、古高地德語 alamuosan 以及古諾爾斯語 ölmusa），最初是從通俗拉丁語中借用的 *alemosyna（西班牙語舊稱 almosna 、古法語 almosne 、意大利語 limosina 的來源）。
這一詞彙是教堂拉丁語的一個變體 eleemosyna（源自公元3世紀的 Tertullian），源自希臘詞彙 eleēmosynē，意爲“憐憫，慈悲”，在教會希臘語中則意爲“慈善，救濟”，源於 eleēmōn 、“有同情心的”，其源頭 eleos 意爲“憐憫，慈悲”，但其起源至今無法考證（Beekes 沒有給出其詞源），或許是用來模仿乞求的哭聲。在通俗拉丁語中的這種拼寫變形可能受到了 alimonia 的影響（詳見 alimony）。
