同樣的詞，theatre（詳見下文），出現於14世紀晚期，意指「古代用來觀看表演和戲劇的大型露天場所」。這個詞源自古法語theatre（12世紀，現代法語為théâtre，重音使用不當）以及直接來自拉丁語theatrum，意為「劇院、舞台；劇院中的觀眾」（這個詞也源自西班牙語和意大利語的teatro）。
這個詞最終源自希臘語theatron，意指「劇院；劇院中的人；表演、景觀」，字面意思是「觀看的地方」，來自theasthai，意為「觀賞」（與thea「視野、景觀、目睹、戲劇座位」、theates「觀眾」相關）+ -tron，這個後綴表示地點。Beekes指出，thea在其他語言中沒有相應詞，並認為「這個詞是前希臘語，這一點可以通過其變體證明」。
在大主教Alfric的古英語詞彙中，拉丁語theatrum被翻譯為wafungstede，意為「觀賞之地」，這個詞是通過字面翻譯構建的，暗示盎格魯撒克遜人對此並沒有相應的概念。詞彙補充部分則將其翻譯為myltestrehus，「妓院」，Wülcker（1884年）指出這一誤解「可能源於[盎格魯撒克遜抄寫者]僅根據教會作家的描述來判斷羅馬舞台的性質，這些作家抨擊了那些已經足夠墮落的戲劇表演和整體戲劇」。
「劇院，表演戲劇的建築」這一意義在英語中出現於1570年代。隨後在1610年代被用來指「一個房間、廳堂等，內部有一端平台和觀眾席，用於講座，後來也用於外科手術演示等」。1660年代起，這個詞還被引申為「戲劇作品、戲劇文學的總稱，劇本創作；舞台表演」。Theater-goer這一詞彙則出現在1870年。
從14世紀晚期起，這個詞被廣泛用於指任何舉辦戲劇活動的場所；到了1580年代，泛指「行動或展示的場所」的意義開始出現；20世紀尤其用來指「戰爭進行的地區」（1914年）。
17世紀晚期，受法語影響，英國開始普遍使用-re的現代拼寫，並在1700年後期繼續流行。然而，美式英語則保留或恢復了較早的拼寫形式-er。
