1520年代，“原則的簡明陳述”（尤指“希波克拉底的格言”），源自法語 aphorisme（修正自14世紀的古法語 aufforisme），源自晚期拉丁語 aphorismus，源自希臘語 aphorismos “定義； 簡短而精闢的句子”，源自 aphorizein “劃分，劃界”，源自 apo “從”（見 apo-）+ horizein “界限”（見 horizon）。
“包含一般重要真理的簡短而精闢的陳述”（例如“人生短暫，藝術長存”）的一般意義始於16世紀80年代的英語。與 axiom（自證不疑的真理陳述）不同； epigram 類似於格言，但缺乏一般意義。Maxim 和 saying 可以用作 aphorism 的同義詞，但 maxim 傾向於實用而不是精闢，而 saying 傾向於更加普遍，並附有作者的名字。
[F]or aphorisms, except they should be ridiculous, cannot be made but of the pith and heart of sciences ; for discourse of illustration is cut off ; recitals of examples are cut off ; discourse of connexion and order is cut off ; descriptions of practice are cut off. So there remaineth nothing to fill the aphorisms but some good quantity of observation : and therefore no man can suffice, nor in reason will attempt, to write aphorisms, but he that is sound and grounded. [Francis Bacon, "The Advancement of Learning," 1605]
“因爲除非荒謬，否則格言不能由科學的精華和核心製成； 因爲解釋的論述被切斷了； 例子的敘述被切斷了； 聯繫和順序的論述被切斷了； 實踐的描述被切斷了。因此，除了一些好的觀察結果外，沒有什麼可以填補格言了； 因此，沒有人能夠勝任，也沒有理由嘗試寫格言，除了那些健全和紮實的人。”[弗朗西斯·培根，《學術進展》，1605年]
