14世紀晚期，“曲線的一部分”，最初指太陽在天空中的視覺運動，來自古法語 arc “弓，拱形，拱頂”（12世紀），源自拉丁語 arcus “弓，拱形”，源自原意意大利語 *arkwo- “弓”。
這個詞在哥特語中有同源詞 arhvazna，在古英語中有同源詞 earh，在古諾爾斯語中有同源詞 ör “箭”，源自原始日耳曼語 *arkw-o- “屬於弓”。它在希臘語中也有同源詞 arkeuthos，在拉脫維亞語中有同源詞 ercis “杜鬆”，在俄語中有同源詞 rakita，在捷克語中有同源詞 rokyta，在塞爾維亞-克羅地亞語中有同源詞 rakita “脆柳”。德·範認爲這是一個意大利-日耳曼語的“弓”的詞，可以與波羅的-斯拉夫語和希臘語的“柳樹”和“杜鬆”一詞聯繫起來，“有很好的理由認爲柔軟的杜鬆或柳樹枝被用作弓。”波羅的-斯拉夫語和希臘語形式指向 *arku-； “與許多植物名稱一樣，這很可能是一個非印歐語藉詞。”
電學意義上的用法可追溯至1821年。
